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Avant de vous présenter les expériences concernant l'apprentissage de la langue par gestes à des primates non humain, voici une introduction à ce qu'est la langue des signes ainsi que des arguments montrant que c'est une véritable langue. En effet, même s'il paraît trivial aujourd'hui de dire que la langue des signes utilisées par les sourds est une langue au même titre que le français, l'espagnol ou le breton, cela n'a pas été toujours le cas et certains linguistes ont comparé cette langue à de la simple pantomime.
A/Le fonctionnement du langage des signes et le problème de sa nature linguistique
La langue des signes qui a été utilisée dans ces expériences est le langage gestuel des sourds américains ASL (American Sign Language), appelé aussi Ameslan. Il est pratiqué par beaucoup de personnes, des sourds et des entendants, et est relativement codifié.Il est pratiqué à l'aide de mouvements faisant intervenir essentiellement les bras, les mains et les doigts. En cela, il convient pour l'apprentissage du langage par des animaux dont les habiletés motrices et la dextérité ont toujours été remarquées. De plus, les animaux manifestent spontanément des attitudes ou des mouvements qui peuvent être interprétés comme des expressions d'un désir ou d'une demande.
Le langage des signes ASL n'est ni une forme dérivée de l'anglais, ni un langage original, mais un très vieux système de langage avec une longue histoire et un vocabulaire qui consiste en 2000 signes environ. Pendant la conversation, les utilisateurs font varier la forme et l'emplacement de leurs mains et la direction dans laquelle elles se déplacent. Les signes peuvent être produits par une seule main ou les deux. Les utilisateurs peuvent se communiquer des idées de façon très rapide en faisant varier la vitesse de répétition.
Les signes du langage gestuel ont souvent une apparence illustrative : il évoquent certains aspects de ce qu'ils désignent. De ce point, ils diffèrent des signes verbaux du langage parlé. C'est pourquoi certains observateurs ne voient dans les signes de ces langages visuels que des pantomimes et non de véritables signes linguistiques : pour eux ce n'est pas un vrai langage.
En fait, les signes de l'ASL se réalisent selon des règles précises de formation. Les locuteurs ASL sourds ont d'ailleurs un sens très aigu de la différence entre ce qui apparaît comme signe ASL et ce qui apparaît comme pantomime, au cours d'une conversation. De nombreux signes ASL ont cependant une forme assez proche d'une représentation mimétique comme, par exemple, "manger", où la main est portée à la bouche.
Mais une différence constante existe entre pantomime et signe ASL : les pantomimes comprennent toujours plusieurs images thématiques et les signes ASL, une seule. Les signes se distinguent aussi par une séquence de début constante c'est à dire les mains partent d'une position de repos puis s'élèvent jusqu'au point où le signe commence. Dans les pantomimes, on ne peut jamais reconnaître de période initiale où une disposition particulière des mains est maintenue même brièvement : les mains passent directement d'une position de repos à l'exécution des mouvements de la pantomime. Une autre différence porte sur la durée : les pantomimes sont de durée beaucoup plus longue et plus variable que les signes ASL correspondants.
En fait, durant les cent dernières années, des signes autrefois très imagés et ayant des traits très représentatifs du type de la pantomime, ont évolué et sont devenus des signes d'apparence plus arbitraire, des signes beaucoup plus délimités dans l'espace et dans le temps. On peut aussi observer, de nos jours, des processus d'innovation linguistique en ASL et leur évolution. On l'observe fréquemment chez les jeunes enfants sourds, nés de parents sourds. De même, créer un signe pour un nouveau concept, en ASL, comme pour les autres langages, est quelquefois accompli en composant deux signes qui existaient préalablement comme unités indépendantes.
L'ASL est donc bien une langue autonome, un vrai langage humain. On a vu que des signes ASL présentent les caractères de véritables signes linguistiques, et les règles de grammaire qui les modulent sont propres a cette langue. Les chimpanzés ne pouvant pas apprendre le langage articulé, il a été très intéressant de se servir de L'ASL pour tenter de leur apprendre un langage humain utilisant le visuel et le gestuel.
Demain nous verrons la tentative des Gardners pour apprendre l'ASL à la chimpanzé Washoe (et non pas Vashu) en 1966.
A/Le fonctionnement du langage des signes et le problème de sa nature linguistique
La langue des signes qui a été utilisée dans ces expériences est le langage gestuel des sourds américains ASL (American Sign Language), appelé aussi Ameslan. Il est pratiqué par beaucoup de personnes, des sourds et des entendants, et est relativement codifié.Il est pratiqué à l'aide de mouvements faisant intervenir essentiellement les bras, les mains et les doigts. En cela, il convient pour l'apprentissage du langage par des animaux dont les habiletés motrices et la dextérité ont toujours été remarquées. De plus, les animaux manifestent spontanément des attitudes ou des mouvements qui peuvent être interprétés comme des expressions d'un désir ou d'une demande.
Le langage des signes ASL n'est ni une forme dérivée de l'anglais, ni un langage original, mais un très vieux système de langage avec une longue histoire et un vocabulaire qui consiste en 2000 signes environ. Pendant la conversation, les utilisateurs font varier la forme et l'emplacement de leurs mains et la direction dans laquelle elles se déplacent. Les signes peuvent être produits par une seule main ou les deux. Les utilisateurs peuvent se communiquer des idées de façon très rapide en faisant varier la vitesse de répétition.
Les signes du langage gestuel ont souvent une apparence illustrative : il évoquent certains aspects de ce qu'ils désignent. De ce point, ils diffèrent des signes verbaux du langage parlé. C'est pourquoi certains observateurs ne voient dans les signes de ces langages visuels que des pantomimes et non de véritables signes linguistiques : pour eux ce n'est pas un vrai langage.
En fait, les signes de l'ASL se réalisent selon des règles précises de formation. Les locuteurs ASL sourds ont d'ailleurs un sens très aigu de la différence entre ce qui apparaît comme signe ASL et ce qui apparaît comme pantomime, au cours d'une conversation. De nombreux signes ASL ont cependant une forme assez proche d'une représentation mimétique comme, par exemple, "manger", où la main est portée à la bouche.
Mais une différence constante existe entre pantomime et signe ASL : les pantomimes comprennent toujours plusieurs images thématiques et les signes ASL, une seule. Les signes se distinguent aussi par une séquence de début constante c'est à dire les mains partent d'une position de repos puis s'élèvent jusqu'au point où le signe commence. Dans les pantomimes, on ne peut jamais reconnaître de période initiale où une disposition particulière des mains est maintenue même brièvement : les mains passent directement d'une position de repos à l'exécution des mouvements de la pantomime. Une autre différence porte sur la durée : les pantomimes sont de durée beaucoup plus longue et plus variable que les signes ASL correspondants.
En fait, durant les cent dernières années, des signes autrefois très imagés et ayant des traits très représentatifs du type de la pantomime, ont évolué et sont devenus des signes d'apparence plus arbitraire, des signes beaucoup plus délimités dans l'espace et dans le temps. On peut aussi observer, de nos jours, des processus d'innovation linguistique en ASL et leur évolution. On l'observe fréquemment chez les jeunes enfants sourds, nés de parents sourds. De même, créer un signe pour un nouveau concept, en ASL, comme pour les autres langages, est quelquefois accompli en composant deux signes qui existaient préalablement comme unités indépendantes.
L'ASL est donc bien une langue autonome, un vrai langage humain. On a vu que des signes ASL présentent les caractères de véritables signes linguistiques, et les règles de grammaire qui les modulent sont propres a cette langue. Les chimpanzés ne pouvant pas apprendre le langage articulé, il a été très intéressant de se servir de L'ASL pour tenter de leur apprendre un langage humain utilisant le visuel et le gestuel.
Demain nous verrons la tentative des Gardners pour apprendre l'ASL à la chimpanzé Washoe (et non pas Vashu) en 1966.
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